祖常，字伯庸，世为雍古部，居靖州之天山。其高祖锡里吉思，当金季为凤翔兵马判官，子孙因号马氏。曾祖月合，乃从元南伐留汴，后徙光州。祖常七岁知学。延祐初，贡举法行，乡贡会试皆第一，廷试为第二人。授应奉翰林文字，擢监察御史。劾奏柄臣铁木迭儿十罪，罢之。柄臣复相，左迁开平县尹，因欲中伤之，退居光州。铁木迭儿死，乃除翰林待制。累迁礼部尚书，两知贡举，一为读卷官，寻参议中书省事，参定亲郊礼仪。元统初，拜御史中丞，转枢密副使，辞归。起为江南行台中丞，又改陕西，皆不赴。至正四年卒，年六十。赠河南行省右丞魏郡公，谥文贞。伯庸文章宏赡而精核，刮除近代南北文士习气，而专以先秦、两汉为法。与姚文公燧、元文敏公明善，实相继后先。尤致力于诗，大篇短章，多可传者。所著曰《石田集》，以所居有石田山房也。浙东廉访苏天爵请于朝，刻以行世。序之曰：「公诗接武隋、唐，上追汉、魏。后生争效慕之，文章为之一变。与会稽袁公、蜀郡虞公、东平王公更唱迭和。金石相宣，而文益奇。」史官陈旅亦曰：「公古诗似汉、魏，而律句入盛唐，散语得西汉之体。」文宗尝驻跸龙虎台，祖常应制赋诗，尤被叹赏，曰：「孰谓中原无硕儒乎！」