释悟先，字省一。姓高氏，江都人。世为农家，故省一生而诚悫，不染浮习。年十二，执母亲哀毁不已，念母死何归，人言佛法可冀超登，因有出世志。以父在，当力养，不果。行及父没，始投天峰寺薙染，复受具于扬州天宁。尝谓“出家祈登上果，今求修持之门，乃无知者。”久之，始闻净土之学于焦山僧，辄自立课程，专志持名不辍。又数年，复有告以刻期求證念佛三昧者，省一闻之喜曰：“必如此乃称圆顿，不然郁郁毕世奚为也。”遂发愿闭关念佛，百二十日，期现證三昧，已入关，妄念纷乘，波谲澜翻，屡澄不止，期已满，无所得，乃大憾。规再入誓，必得乃已。又数年复掩关于扬州，初念时，杂鹜如故，至五十日犹未已，复大戚弥加，恳挚如是者二十馀日，返观心境，觉情识破坏，妄心渐息。又久之，觉妄念之扰，日不过三五至，即见阿弥陀佛卓立空际，金容炳然，庄严微妙，不可名状，欢忻礼拜，私自付度：“佛已在前，涕唾欠伸皆不敬，奈何？”已而洒然曰：“父母于子，犹不以污秽为嫌，况佛乎？”由是猛勇精进，持诵益虔。又久之，心境廓然，皎如皓月凌空，善恶胥蠲，细微尽泯，万念激清，纤尘不染，动静如一，心口之际，惟有佛名，至是神气倍充，不复卧寐，亦忘饥渴，食至则食，略无所苦，所居之室，墙壁皆虚，一望直达，光明洞彻。诸佛菩萨，充满大空，金地莲池，七实行树，宫室楼台，多不胜数，所行坐处，境界如一。不别昼夜，晖丽无间，其超胜博富多净土经所未及。一日方持诵间，见前有宝莲花二，花上天人貌与诸菩萨同，而神似其父母，才一注视，其人已绥步至前，谛视之，果母也。辗然语之曰：“汝以我故，发心出家。汝今證道，我与汝父，亦以汝故，得生净土。今奉佛饬，特来慰汝。”省一方起立，母止之曰：“佛正在前，不以我故，扰汝定力，汝志已慰，他日净土，好相见也。”言已遂隐，再视宝莲，即大地众华，披拂相似，迷不知处矣。自證三昧后，心中净境，不变不退，直至出关，心境寂然，浑忘久暂。虽逾百日，视若兼旬。年才三十，證道如斯。然终日诵佛，至老不倦，故眉发俱自，而颜色温润，状貌嶷然。有参谒者，惟语以入道缘起，及所證境界，或以禅教为问，则谢不知，其诚实如此。尝主天宁法席，未几辞去。光绪十一年四月初六日，寂于丹徒竹林寺，塔于夹山青龙麓，世寿七十有四，法腊五十有五。