昔汉孝武勒兵十八万，北过天山，旌旗林殖，径周千里，金鼓川沸，声闻于天。匈奴震恐，不敢抗威，弃衙帐而遁。帝升单于台，有黩武骄傲之色。乃有边吏老矣，然精强矍铄，状貌魁杰，若贾馀勇，遂属櫜鞬，请见于军门。上召与语，曰：「若居边鄙，多历年矣，谅谙练戎政，而详悉事机。今天山之北，大漠空旷，经川通谷，平原险蹊，车战之地，骑斗之场，客主便利者凡有几何？其次滥车之水，伏兵之道，堡冲垒要，峙粮挽刍之所，复何从而善？若当悉意以陈，朕欲周知其名数，期以殄灭匈奴而后已」。边吏曰：「臣远祖唐尧时为华封人，尝因祝延洪之寿于尧，尧乃嘉其忠孝，命世为疆埸之吏，俾食关塞之征。厥后历夏、商、周，以迄于圣代，子孙嗣袭不绝。臣虽不佞，今辱守祖先之职，疆埸之事，敢有越思」？于是以山川形便之地，堡垒控扼之势，洎战斗利害，与烽爟远迩，悉陈于上前。帝益悦而善其称职，命增之宠数。边吏辞之，曰：「臣受国深恩，今数十稔，未有尘露裨益，敢以口给之对，遽欲邀陛下宠光？臣尝读家藏之书，见唐尧帝天下，以清静为理，先劳精于求贤，果得舜于侧陋。舜由是举十六相，而去四凶，海内大理，以至于无为。当时远夷慕德，咸相率而朝贡，其言具列于唐、虞之书，及《禹贡》载要荒之义是也。舜、禹继尧而理，不更其道，故有明珠大贝，奇器良马，迭充王庭，有以见皇风王化，覃及殊俗，梯航险深而至者。然于时不以穷边极裔为意，而以修德化下为先。洎太康丧国，四夷来侵，赖后相纂嗣，且征且讨，或叛或服。然德信衰薄，未足来远。迨成汤、文王，勉道勤仁，故羌、髳、鬼方，复修朝贡。大约道德服人之心，而兵革制人之力；与其制人之力，曷若服人之心？故《春秋》谓武有七德，所以王师一出，若时雨之降旱岁也，然犹圣人不得已而用之。今升下承文、景理平之运，海内丰富，时和民安。胡不端居穆清，垂拱而理，上法尧、舜、禹、汤之德，使涣汗之令一发，天下若风行草靡，而自躬劳圣驾，亲董戎行，顿兵于舄卤之地。岂不闻先帝却千里马，罢露台，而远人自归仁乎？况兵不茍聚，战不幸胜。茍聚则财耗而民困，幸胜则害多而利寡。设使陛下得戎虏之地，譬如石田，何所用也？臣虽愚驽，窃为陛下不取」。武帝不悦，事边益急。由是伐朝鲜，驱林胡，取莎车，灭叶护，连年不息，海内空匮。乃下令鬻爵得以补吏，入粟得以免徭。用度未足，遂取管榷之利，算及舟车，而民益困。搜粟都尉谀上，而言利不已，请田轮台。帝方大悟，追往年边吏之词，下哀痛之诏，命封富人，将以息天下，然困耗已甚矣。