臣窃观自昔人主履创业中兴之运，必有英伟之材以断大事，然后能戡难定功，而不为小故之所摇；必有明哲之智以察至理，然后能听言用人，而不为异说之所惑；必有宽大之量以保众，然后规模宏远，而足以济天下；必有诚一之德以与贤，然后终始无间，而足以大有为。所以肇迹开基，兴衰拨乱，克大敌，建大勋，为神民万物主，而垂休无穷者，率用此道。则汉之高祖、光武，唐之太宗，其人也。高祖当秦之亡，仗三尺剑驱驰马上，以与项籍争天下，相持于荥阳、成皋间，败师跳身者屡矣，然气不为之挫，而卒亡楚，凡五年而定帝业。光武起南阳，以数千乌合之卒，破寻邑百万之师，仗节渡河，崎岖于赵、魏之郊，危亦甚矣，然志不为之沮，故卒能破铜马、赤眉之属，而汉以再兴。太宗乘隋之乱，起太原而定关中，擒建德、世充之徒，皆身履行阵、冒矢石而不惧，征伐四克，遂有天下。此英伟之材，三帝之所同也。高祖知人善任，使听言如不及，将韩信于行伍，得陈平于亡命，拔足挥洗揖郦生之说，辍食吐哺纳子房之策，樊哙一言则还军灞上，娄敬一言则趋驾关中，故能因群策以屈群力，而大功以成。光武指授诸将，各当其任，料敌决胜，明见万里之外。冯异获于俘执，而建方面之勋；邓禹杖策谒于军门，遂定大计。采耿弇之谋，而起兵上谷；听邳彤之计，而不弃信都，故能威谋靡抗，动辄如志。而太宗之任贤使能，好谋纳谏，又卓然过人远甚。此明哲之智，三帝之所同也。司马迁称高祖常有大度，宽仁爱人，意豁如也，而马援亦称光武恢宏大度，同符高祖，乃知帝王之自有真。而史称太宗，亦言聪明英武，有大志，而能屈节下士。则宽大之量，三帝皆然。高祖天资慢侮，然待萧、曹、子房、陈平，密侍帷幄，如左右手。光武推赤心置人腹中，其待寇、邓、耿、贾，皆出入卧内，如子弟然。太宗尤推诚以任人。有上疏论房玄龄者，帝曰：「是欲离间吾君臣邪」？斥岭表。尝赐李靖手诏曰：「军事一以委卿，吾不从中制」。则诚一之志，三帝皆然。夫有明哲之智而英不足以济之，则足于谋而寡于断；有英伟之材而明不足以察之，则寡于虑而伤于专。英明备矣，而宽大之量未宏，诚一之志未著，则亦未足以优于天下。故四者兼备，德盛业钜，则能混一区宇，身致太平者，高祖、光武、太宗是也。四者不备，各有所长，则能割据一方，粗成霸业者，魏武、吴、蜀之主是也。由是推之，自古创业中兴之君，概可观矣。至于英不足而为弱，明不足而为暗，无宽大之量而狭小，无诚一之志而多疑，则亡国衰世之君，靡不由此。恭惟皇帝陛下英明之姿，宽诚之德，得于天纵，与神为谋，而臣幸获日侍轩墀，仰闻圣训，窃叹绝德清光，非臣下所能跂及；然而绍膺大统，适当国步艰难、夷狄强盛之日，百度未举，四方未宁，谓宜深考汉之高祖、光武、唐之太宗所以创业中兴者，神明自得，圣心循焉，以驭驾群材，制胜克敌，拨乱世而反之正，则我宋中兴之功不难也。臣辄不自揆，取三帝之行事散在诸传及他史者，次第编集，删其繁文，掇其大节，纂成一书，目之曰《汉唐三帝纪要录》，敢尘睿听，以备乙夜之览。庶几萤爝之光裨日月之照烛，涓埃之细助海岳之深崇，以古为鉴，揆今之宜，或有取焉。非独臣之幸也，实天下之幸也。臣谨序。