释慧海，字水鉴，别号沙翁。姓谢氏，兴国人也。少无俗氛，常怀逸志。年二十，始披缁进具。后精严戒律，遨游洛北，讲肄经论，究穷妙旨，颇能敷说。然以生死事重，语言文字终非上乘，遂看本来面目，探入幽窅，苦莫能得，沈闷无聊。一朝饭后，划然廓悟，乃谒径山容，复有增长。次金粟琇、禹门微、虎岩忞，互相发明。后于吴兴灵山敬，遂禀法焉。顺治戊戌，飞锡荆南，尝叹像教陵夷，古刹湮灭，慨然以兴废自期。偶因通志载有天王寺，不知其误也，略致访求，御路旁有天王社者，慧海以为即古天王寺旧址，百计经营，尅日鼎新。其实荆但有天皇，志载天王者，即皇之伪也。盖天王为古代有天下之号，犹天子也，内典称曰帝释。慧海以为天王者，即四大天王之义乎。而《正名录》且辩之甚晰，兹不具也。康熙壬寅，受仪徵地藏寺请，至则重建殿堂，轮美奂美。复历主荆门之铁佛，鄂渚之黄龙，汉阳之栖贤。二十年中，六坐道场。后寂于天王。著有《语录》四卷，《寺志》二卷，尤工诗词唱和，多名流而无传集。