旧说《本草经》神农所作，而不经见，《汉书·艺文志》亦无录焉。《平帝纪》云：「元始五年，举天下通知方术本草者，在所为驾轺传，遣诣京师」。《楼护传》称「护少诵医经、本草、方术数十万言」。《本草》之名，盖见于此。而英公李世绩等注引班固叙《黄帝内外经》云：「本草石之寒温，原疾病之深浅」。此乃论经方之语，而无本草之名。惟梁《七录》载《神农本草》三卷，推以为始，斯为失矣。或疑其间所录生出郡县有后汉地名者，以为似张仲景、华佗辈所为，是又不然也。《淮南子》：「神农尝百草之滋味，一日而七十毒，由是医方兴焉」。盖上世未著文字，师学相传，谓之本草。两汉以来，名医益众，张机、华佗辈始因古学，附以新说，通为编述，《本草》繇是见于经录。然旧经才三卷，药止三百六十五种。至梁陶隐居又进《名医别录》，亦三百六十五种，因而注释，分为七卷。唐显庆中，监门卫长史苏恭又摭其差谬，表请刊定。乃命司空英国公李世绩等与恭参考得失，又增一百一十四种，分门部类，广为二十卷，世谓之《唐本草》。国朝开宝中两诏医工刘翰、道士马志等相与撰集，又取医家尝用有效者一百三十三种而附益之，仍命翰林学士卢多逊、李昉、王祐、扈蒙等重为刊定，乃有详定、重定之目，并录板摹行。由此医者用药，遂知适从。而伪蜀孟昶，亦尝命其学士韩保升等以唐本《图经》参比为书，稍或增广，世谓之《蜀本草》，今亦用行。是书自汉迄今甫千岁，其间三经撰著，所增药六百馀种，收采弥广，可谓大备。而知医者犹以为传行既久，后来讲求，浸多参校，近之所传，颇亦漏略，宜有纂录，以备颐生殴疾之用。嘉祐二年八月，有诏臣禹锡、臣亿、臣颂、臣洞等再加校正。臣等亦既被命，遂更研覈。窃谓前世医工，原诊用药，随效辄记，遂至增多，概见诸书，浩博难究；虽屡加删定，而去取非一。或本经已载而所述粗略，或俚俗尝用而太医未闻。向非因事详著，则遗散多矣。乃请因其疏牾，更为补注。应诸家医书药谱所载物品功用，并从采掇；惟名近迂僻，类乎怪诞，则所不取。自馀经史百家，虽非方饵之急，其间或有参说药验较然可据者，亦兼收载，务从该洽，以副诏意。凡名《本草》者非一家，今以开宝重定本为正。其分布卷类，经注杂糅，间以朱墨，并从旧例，不复釐改。凡补注并据诸书所说，其意义与旧文相参者，则从删削，以避重复。其旧已著见而意有未完，后书复言，亦具存之，欲详而易晓；仍每条并以朱书其端云：「臣等谨按某书云某事」。其别立条者，解于其末，云见某书。凡所引书，以唐、蜀二《本草》为先，他书则以所著先后为次第。凡书旧名《本草》者，今所引用，但著其所作人名曰某人。惟唐、蜀本则曰「唐本云」、「蜀本云」。凡字朱墨之别：所谓《神农本经》者，以朱字；《名医》因《神农》旧条而有增补者，以墨字间于朱字；馀所增者，皆别立条，并以墨字。凡陶隐居所进者，谓之《名医别录》，并以其注附于末；凡显庆所增者，亦注其末，曰「唐本先附」；凡开宝所增者，亦注其末，曰「今附」。凡今所增补、旧经未有者，于逐条后开列云「新补」。凡药旧分上、中、下三品，今之新补，难于详辨，但以类附见，如绿矾次于矾石，山姜花次于豆蔻，扶栘次于水杨之类是也。凡药有功用，本经未见，而旧注已曾引据，今之所增，但涉相类，更不立条，并附本注之末，曰「续注」，如地衣附于垣衣，燕覆附于通草，马藻附于海藻之类是也。凡旧注出于陶氏者，曰「陶隐居云」；出于显庆者，曰「唐本注」；出于开宝者，曰「今注」。其开宝考据传记者，别曰「今按」、「今详」、「又按」，皆以朱字别书于其端。凡药石，本经已见而功用未备，今有所益者，亦附于本注之末。凡药有今世已尝用而诸书未见，无所辨證者，如葫芦巴、海带之类，则请从太医众论参议，别立为条，曰「新定」。旧药九百八十三种，新补八十二种，附于注者不预焉。新定一十七种，总新旧一千八十二条，皆随类粗释，推以十五凡则，补注之意可见矣。旧著开宝、英公、陶氏三序，皆有义例，所不可去，仍载于首篇云。