客问主人曰：「盖闻王者受命，继天作主。尽日月之所照，以为臣妾；极霜露之所坠，以通文轸。内抚诸夏，外威四夷，荡无能名，尊无与上。负固不宾者，抗大顺以肃之；恃险与马者，誓六师以夷之。上以取侔赀比崇之勋，下以定深根固蒂之业。此尧舜所以稽古，商周所以播宪，九伐所以作，六籍所以书，万古之同风，百王之不易者也。今大宋奄承骏命，光有中区，敷至仁高蹈乎帝尧，笃洪伐茂对于天下。自武祖立极，文宗拓统，承五代之残杀，属九州之屠裂。孱王伪帝，分据州郡，恃险多游魂之敌，当阳有和戎之义，绨帛之锡，委属于金微；岁时之馈，相望于绝漠。宽以愿法，若奉骄子。意者殆非圣皇所以操绝瑞，垂无穷之意乎！夫率鸟举之民，不足当一县之众；驱乌合之卒，不能抗八阵之师。而执事者不以此时长驱而深入，系弱而累老，蹑冒顿之落，搴翕侯之旗，方且规规然询乐成之近议，舍虑始之远谋，识一劳之浅害，忘久逸之深利，此贾生所以请属国，终军所以求长缨也，蒙窃惑焉」。主人喟然叹曰：「客所谓知其一未知其二，见其内不识其外也。夫持夕死之类与论春秋之变，则极矣；从尺泽之鲵而谋江海之深，则乖矣。仆常恶闻其说，今为子扬搉而陈之。夫天生五材，民之经用；守在四夷，君之善教。兵者凶器，可戢而不可玩；争者末节，可遏而不可召。故善师谓之不陈，至仁所以无敌。子贡足食，以去兵为先；楚王还师，以禁暴为德。先诸夏而后夷狄，限于中外也；修文德以来远人，贱夫争战也。故圣王能御大灾、能捍大患而后举，行一不义、杀一不辜而不为。讨其君，除其害，救之涂炭，驱之仁寿而已。故七旬所以格，后予所以怨，三舍所以降，一戎所以定，此圣人所以用兵之大略也。夫匈奴之患，为日久矣。《虞书》有猾夏之诫，《禹谟》著即叙之戎。以高宗之明，不能息鬼方三年之役；以宣王之盛，不能休太原六月之师。高祖困白登之围，孝文警灞上之戍。斯皆当鸿钧之代，困侵略之暴。惊边抗士，烽举而燧燔；飞刍挽粟，云属而波委。以至甘辞重币，命奉春而和亲；抚髀击节，思李牧以为将。此皆穷极发愤，计深虑远之谋也。是知可以德服，不可以兵碎；在乎严备，不在乎深入。且匈奴无城郭之守，廪庾之备。膻肉酪浆以适口，革笥木荐以便体。桀骜相尚，迁徙无常。厉折胶之威，骋新羁之足。蒙犯无皲瘃之疾，胜败无让救之援。轻赍而入，则师不宿饱；转粟而前，则重不及事。得其地，幽阴惨杀，不可以播殖；辇其财，荷旃被毳，不足以祭祀；并其众，被发左衽，不足以使令。糜敝中国，以奉绝域，非恻隐之仁；血战不解，胜败参半，非定功之武。且秦皇藉破纵之势，举推锋之师，东转琅琊之粟，北收河南之地。及其末也，天下愁怨，民不聊生，于是乎始有陈胜之乱。汉武摅数世之愤，矫前代之议，筑朔方以毁左臂，通乌孙以裂右肩。及其末也，府库殚竭，贰师外叛，于是乎始罢轮台之卒。由是观之，力非不足，士非不勇，其势然也。则李斯谓之非完计，严尤称其得下策，不其然乎！是故圣人知亟战之劳民，则怀之以恩信；虑内侵之为患，则严之以亭障。来朝也，不徵其玉帛；请和也，厚结以盟誓。入而寇也，御之以整；引而去也，纵而不追。春秋赐以奇赢之帛，关市通其贸迁之货。汎惠以抚之，畜力以待之，然后可得而制也。今子乃欲舍盛际而论爽德，徼小利而阶宿祸，亦已谬矣。且往年单于有南牧之患，上圣奋濯征之旅。轻车突骑，布于宝城；擒俘斩馘，献于行在。旬日之内，戎丑大歼。当此之时，六骡之君，贤王之师，震怖相视，鞮译狎至，咸愿移珍款塞，息军旅之事，放牛牧马，结兄弟之国。尺奏既入，诸帅会议，多以为敌众既坏，归路且绝，内无抄略之获，外无求应之援，屡挫其锐，罔有斗心。计者不若阳许之和，且懈其志，然后阴诏环卫之士，勒兵坚壁，与之上下。又命沿边之郡，乘高守险，掠其辎重。命一上将，躬率锐旅，以当其中。如是，则不数日单于之头可致于麾下矣。惟天子圣仁昭旷，罢退众说，以为获而杀之，非胜残之道；迁而处之，非顺物之性。搏之于败非勇，许之而背非信。一动而四失附，何为而可哉？乃大赉其众，厚答其意。漏以吞舟之网，结以刑马之盟。自是以来，朔野之民，息肩于奔命；龙廷之赆，厥角而请朝。由斯以谈，则来而拒之，成汤之甚武也；拒而胜之，文王之三捷也；服而舍之，唐尧之至仁也；抚而安之，宣帝之重威也。按六经而校德，历列辟而论功。声名之盛，殊尤之伐，未有若斯者也。传曰：『王者之师，有征无战』。语曰：『如有王者，必世而后仁』。宋德可谓当之矣」。客曰：「有若是言也。且《小雅》称『普天之下，莫非王土』，《春秋》美『九州共贯，六合同风』。爰自晋室召戎，伊川被发，种落既盛，干戈日寻。侵伐我边疆，凭凌我畿甸，是使先王桑梓为瓯脱之区，离石将兵乱可封之俗。至乎皇朝诞命，殊俗来廷，而匈奴尚窃据幽都，首鼠北鄙。先帝念遗黎之困，承战国之馀，姑务敉宁，未遑吊伐。洎我后抚期御历，柔远怀迩，财力雄富，朝廷淑清，躬行节俭，垂二十载。禁钱流出，仓箱红腐；介士拳勇，神兵犀利。坐筹之相，决胜于内；注意之将，分命诸外。加以天休地宝，雾集山委。古人有言曰：『日中必熭，操刀必割』。是宜挟符瑞之感，并贤能之力，大启土宇，以成先志。图上方略，克复内地，斯必取之术也。又何疑焉」？主人曰：「甚矣，客之不知言也。夫公刘避狄人而去国，周德不以衰；孝元弃朱崖而罢戍，汉道于是显。贪外虚内，君房之格言；费十爱一，子云之深诫。况乎芜绝之域，泻卤之地，黠敌之所处，共工之所流。得其域不以益广，失其众不足损威。且政莫大于安民，祸莫大于从欲。今不忍涓涓之愤，而驱元元之众，挤之幽冥之城，以攘尺寸之地。嫁从欲之祸，隳安民之政。岁月不拔，师人流离，则祸可胜道哉！故曰，仁言不如仁声之深也，地利不如人和之愈也。古者不居之地，不牧之民，靡与受朔，安足烦中国！是以侯甸要荒，限远迩之宜；义应贪骄，戒兵革之举。过此以往，圣人所不论矣。方今宏大之化，安若覆盂；密清之风，高迈垂策。今子乃欲秉翻然之成议，角无用之虚文，劳四海之富，复一州之地，亦以褊矣。且子徒惜匈奴之获我币帛，曾不知怀其部落，使远徙漠北；徒见匈奴之窃我土地，曾不知羁其王侯，使自致阙下。谓符瑞之可恃，曾不知安必虑危；谓将帅之可用，曾不知师曲为老」。言未卒，客降服而谢曰：「鄙人黔浅，泥于闻见，牵胶言而踰侈，历执古之醇听。而今而后，乃知圣人之事业，非匹夫之所知也」。