太宗文皇既受内禅，孜孜求治，勤劳万机。听纳谏诤，宽恤刑狱，平壹征赋，减省用度，驾驭中外，抚养生聚，不以大宝为贵，不以黄屋为心。谦虚以接群臣，果断以决大事，恐惧丕业，务成太平之治。内有房、杜以经纶庶政，外有英、卫以征讨四方。有魏公、王圭之启沃，有马周、刘洎之议论，有无忌、士廉之保祐，有季辅、行成之正色，有文本、正伦之维持，有戴胄、伏伽之执法，有世南、百药之经术。听政之暇，则引文学之士更直阁下，以商榷古今是非，咨访治道之得失。此天下不得不治也。高宗之初，承贞观之遗迹，耆儒硕臣，尚布中外，故永徽之初，亦克乂宁。及夫无忌、遂良、韩瑗、来济、上官仪之徒继遭窜戮，忠义之士结舌避祸，诡诞之臣攘袂而进，而李义府、许敬宗之伦，倒持国柄，尤为巨蠹。复有武媪悍妒，恣穷妖淫，僩然自得，不复愧耻。此不得不乱尔。中、睿之朝，武三思、太平、安乐等公主倚恃城社，竞为狐鼠，号令刑政，棼然无纪，朝廷乃市道之薮，刑赏乃权倖之柄。明皇帝跃于艰危之际，目击衰敝之政，即位之始，铲除污迹，一新王道，摈绌奸诡，登用贤俊，讲求治体，尊尚儒术。姚崇、宋璟以忠正而用，张说、二苏以文雅而进，李元纮、卢怀慎以清俭而任，魏知古、源乾曜以吏术而升，张九龄、韩休以方正而选。此不得不治尔。及夫天宝之间，骄于承平，游心于神仙之妄，肆情于嬖倖之宠。周子谅直言，而扑死于文陛；李适之介讦，而贬死于宜春。内则杨、李紊坏国体，外则哥、牛邀求边功。社稷已危而未悟，奸雄已萌而不知，遂使草鞠繁华之地，兵屯宫禁之下。至于肃宗之时，李辅国用事，而有南内之变。代宗之世，鱼朝恩持权，而有陕州之幸。德宗以雄略之才，欲刷多难，然而炎、杞以憸巧之才，取怨四方，以至泾原之兵，窃发辇下，匆遑奉天之狩，窘迫兴元之幸。外臣由是倔彊，帝祚由是渐弱。顺宗之朝，伾文、执谊之徒，凡所施设，尤可嗤笑。宪宗中兴，欲洗宿愤，任用武元衡、杜黄裳、裴度、崔群、权德舆、韦处厚、裴洎等，取蜀、夏，平淮、蔡，收冀、郓，然望开元已邈然不及矣，况贞观乎！穆宗、昭悯、文、武、宣、懿而下，忽治忽乱，忽得忽失。注、训以小器而大谋，牛、李以私怨而公报，盗贼由是蜂起，藩镇由是跋扈，灾连祸踵，遂失天下。每观其史，未尝不痛心疾首，以至泣下沾襟，而不能止也。