奸臣之所以难明，以其善匿无形；而忠臣之所以多不遇，以其劲情直指，而不恤可疑之地也。故虽奸臣必材，材多而为患愈大；虽忠臣必有过，才或不备，而忠未尝忘也。是故知臣最难，御臣之难次之。欲人主之知臣，若指奸臣之形以示人主，朝廷之上，审按而考颐之，如揭水鉴以待来者，其能隐者几希。奸臣之形，人主不可以不察也。有细奸，有巨奸。才足以覆之，言足以发之，貌足以持之，气足以守之，聋上下听而偷禄取誉，主不能怒，众不能诘，卒之实利在己而害归于众，此巨奸者也。才不足以自覆，言不足以自发，貌不足以自持，气不足以自守，煦煦柔佞，偷容茍合而已耳，此细奸者也。奸之小大，人主不可以不察也。奸臣必内圆而外方，名是而实非，始顺而终悖，罄乎至诚而甚异于道。故有击断以为公，扃缴以为明，险健以为勇，悻讦以为通，巧谲以为智，骄忮以为介，儒懦以为仁，抑抗以为高，不言其所可言以为敦，不为其所可为以为慎，小信以为忠，此奸臣之积，人主不可以不察也。奸臣之与忠臣，固不相若，然而奸邪之所排陷，或外示相与而内实仇之，其所汲引，或外示乖离而阴为之左右。上欲绌贤者，则谮之以可排之状；上欲进已知，则开之以可用之名。其言深微，其事隐晦，使人君随己意以为祸福，而不知悟所以然者。唐高宗欲王武昭仪，褚遂良守先帝之命而争，高宗欲止，李绩知武后必得志于天下，曰：「此家事耳，何须问外人」？明皇欲相牛仙客，张九龄力谏，李林甫曰：「天子用人，何为不可」？由二臣奸言而唐室中坏，此邪正之论，人主不可以不察也。奸臣之始进，多以非其道。商鞅因嬖人以进于秦，段颖因宦者以进于汉，宇文融、皇甫镈因聚敛，王玙因妖妄，宗楚客因宫妾，郑注因药术，王叔文因棋以进于唐。非其道而进，其末无不为奸臣者，臣下之所以进，人主不可以不察也。夫天变者，成王之所以感悟，而《狼跋》之诗，周大夫之所以开周公也。而许史、恭显假日变以除周堪、张猛，武三思造摄提之应以进纪处纳，李逢吉、张权舆为非衣之谣以倾裴度，此奸臣之伪，人主不可以不察也。故人主善察奸臣之形，奸虽未去，亦蟠缩而不敢措其用。封伦佞于隋而直于唐，许恭宗忠谨于文皇而谗谄于高宗之时是也。《诗》曰：「为鬼为蜮，则不可得」。彼非鬼蜮，其情皆可以得之矣。人主诚留意于此，彼安得而逃哉？