运万物，制天下者，莫如才，所以驾御道德而驰之者也。才大，则视天下之广如狭，视万事之众如寡，取之愈有，而施之不穷，如孟贲挈婴儿，养由基射寻尺，见其有馀矣，不见其不足也。孰不欲为天下之英才，顾得于自然者，亦有多少。所有既少，故其施之于事，而其力易竭，技易穷。技穷力竭矣，则其长不足以自济，而其短见焉。此无它，才小故也。唐有天下也，更十八帝，而其间号为贤明者，太宗、玄宗、宪宗、宣宗、肃宗。玄宗始治终乱。宣宗无它大略，皆不足深议。而其尤卓越者太宗，其次宪宗。宪宗之功德不及太宗，天下所共知，而于其用人之际，尤见其才之不足也。当隋之末，盗贼联结满天下，于是豪俊并起而分王之。太宗躬亲行阵之间，四面攻取，不数年，天下为一，而南面称孤矣。今日平贼，而明日与文学之士论六经矣。李绩、尉迟敬德之属，从容宿卫，而房、杜、王、魏之徒用事矣。当是时，近臣亦有以刑罚机权之说干太宗者，终绌其谋，而独任德以化民，行之未几何时，而天下富庶，刑罚几不用矣，其政日就于宽大，其德日趋于高明。此非发于偶然，盖其胸中所素有也。宪宗亦以雄武之才，承久衰积废之后，用兵选将，诛锄不义，而河南河北以次荡平。自天宝以来，征伐之功，未之有也。然较太宗之功业，未及其三四。方是时，虽有强大藩臣擅兵于外，而京师之富，盖亦不减于太宗之时，其于财用，宜不甚急，而皇甫鏄以聚敛之功，不旋踵而登宰相。以裴度之忠，上疏三论其不可，终不见听，而寻亦贬逐。余窃度宪宗何私于鏄如此，不过日方用兵平寇之时，非鏄不能集事，其功甚大，不可忘也。呜呼！以天下之大，朝廷之尊，因民之财而取之，何人不能？而独眷眷于鏄，此无他，其才不足，故以小为大，以易为难。至于亲䁥小人，隳丧大体，而不自知，污辱廊庙，放弃勋贤，而不自悟也。太宗之优游如彼，宪宗之卑逼如此，是则较其才之小大，粲然可见矣。他未足论也。余感其事而书之，庶乎有国家者，观于余言，而亦有警也。