兵有所必用，虽虞、舜、太王之不欲，固常举之；有所不必用，虽蚩尤、秦皇之不厌，固当戢之。古之人君有忘战而恶兵，其敝，天下皆得以陵之，故其势蹙于弱而不能振；有乐战而穷兵，其敝，天下皆得以乘之，故其势蹶于强而不知屈。然则兵于人之国也，有以用而危，亦有以不用而殆矣。西汉之兴，历五君而至于孝武。自高帝之起匹夫，诛强秦，蹙暴楚，已而平反乱，征不服，迄终其世，而天下伏尸流血者二十馀年。吕后、惠、文乘天下初定，与民休息，深持柔仁不校之德。其于兵也固惮言而厌用之也，可谓知天下之势矣。孝景之于汉也，盖威可抗而兵可形之时也，然而即位未几，卒然欢于七国之变，故其志气创艾，亦姑安天下之无事，未暇为天下之势虑也。然其为汉之势，亦浸以趋弱矣。孝武帝以雄才大略，承三世涵育之泽，知夫天下之势将就弱而不振，所当济之以威强而抗武节之时也。方是时也，内无奸变之臣，外无强偪之国，而世为汉患者独匈奴耳。夫匈奴自楚、汉之起，乘秦之乱，复践河南之地，而其势始强。高帝尝以三十万之众困于白登之围，盖士不食者七日，已解而归，不思有以复之，而和亲始议矣。高后被其嫚书之辱，临朝而震忿矣，终之以婉辞顺礼慰适其桀骜之情。凡此者，皆欲与民息肩，姑置外之而不校也。孝文之立，其所以顺悦输遗者甚至，饰遣宗女，以固其欢，盖送车未返，而彼已大举深入矣，候骑达于甘泉、雍都。其后乍亲乍绝，盖为寇患，至于近严霸上、棘门、细柳之屯以卫京都。以孝文之宽仁慎静，摄衣发愤，亲驾而驱之者再，乃至乎辍饭搏髀，而思颇、牧之良能也。孝景之世，其所以悦奉之情与夫遗给之数又加至矣，然其寇侵之暴信然其不止也。由是观之，汉之于匈奴，非深惩而大治之，则其为后患也可胜备哉！是以孝武抗其英特之气，选徒习骑，择命将帅，先发而昌诛之。盖师行十年，斩刈殆尽，名王贵人，俘获百数，单于捧首，穷遁漠北。遂收两河之地而郡属之，刷四世之侵辱，遗后嗣之安强。至于宣、元、成、哀之世，单于顿颡臣顺，谒期听令以朝，位次比内诸侯。虽曰劳师匮财，而功烈之被远矣。使微孝武，则汉之所以世被胡患，其戍役转饷以忧累县官者，可得而预计哉！甚矣，昧者之议不知求夫天下之势、强弱之任所当然者，而猥曰文、景为是慈俭爱民，而武帝黩于兵师祈祝，至与秦皇同日而非诋之，岂不痛哉！使孝武不溺于文成五利之奸以重耗天下，攘虏之役止于卫、霍之既死，而不穷贰师之兵，则其功烈与周宣比隆矣。