曹溪之道，至南岳石头、江西马祖，而分为两宗。云门、曹洞、法眼，皆宗于石头；临济、沩仰，皆宗于马祖。天下丛林，号为五家宗派。嘉祐中，达观昙颖禅师尝为五家传略，其世系入道之缘，临终明验之效，但载其机缘语句而已。夫听言之道以事观，既载其语言，则当兼记其行事。因博采别传遗编，参以耆年宿衲之论增补之。又自嘉祐至政和之初，云门、临济两宗之裔卓然冠映诸方者，特为之传，依仿史传，各为赞辞，统八十有一人，分为三十卷。书成于湘西之南台，宣和五年正月八日，伏遇判府安抚大学降贵令辰缮写呈献，仰祝台算。许旌阳白日仙去，天诏书曰：「赦汝不事先祖之罪，佳汝施药咒水之功」。夫施药咒水，期于活人者也。活人而能致飞仙，况寿考乎？余观安抚大学，其牧民临政皆得佛法之至要，和而为生，威而为杀，生杀皆以活人为本。尝生浏阳囚徒十有二人于死中，佛法之见于和者也；戮一贺文而亿万生齿安堵，佛法之见于威者也。其妙用活人之功，较之旌阳，殆相万矣。惟其得法之渊源，实出于圆照本禅师而不可诬也，故余特以禅书为献。伏冀燕閒之暇，少赐披览，岂胜幸甚。