宪宗以元和九年秋讨，至十有二年冬十一月然后元济就独柳之诛。尝私怪宪宗以英锐之资而制一孺子，据上人之势而讨一叛臣，圜天下之兵而搏蚍蜉蚁子之聚，将李愬、光颜之朋而与赵玉、仁清为敌，当吴、蜀、江东、泽潞、易定、魏博厎平之后，破竹迎刃之势，而致讨于蕞尔之三州，碫石投卵，未足为易。宜其咄嗟谈笑之间，摧灭破荡，顾乃涉四年而后定，尝窃迟之。论者曰自希烈盗蔡而少诚踵之，弥四十年，民不知天子之恩泽，习暴掠，嗜搏斗，宛然有夷貊风。又赵翼其北，承宗为之援，齐隐其东，师道为之谋，内恃陂浸以为阻，是以拿兵累年，官军仅克其一县，厎定若此艰难也。尝窃迹其事，政以当时庙堂有二失五败而已。讨蔡之役未竟，而堂堂之师又出于镇、冀之郊。于时李绛谓蔡镇不可并取，韦贯之请释镇州专力淮西，张弘靖谓戎事并兴，鲜克有济，请俟淮西平乃治承宗，而谋适不用。方且命刘总兴武强之役，诿郗士美举柏乡之战，是以势分力屈，兵不坚决，其失一矣。李逢吉险谲，王涯暗沓，非惟才识不足属大事，且忌裴度有功，阴图阻止，排抵中伤，訾訾百绪，而帝不之察。顾使与度并肩当国，由是二子得与钱徽、萧俛辈共为首鼠，而屡有休师之请。逮至十二年，逢吉始罢，十三年涯始出，不既晚耶？其失二矣。杜牧论兵，谓元和诛蔡，天下乾耗，四岁不能取，由五败不去也。寻牧之言，诚中时病。当是时，调兵诸道，名为客军。每战，客军居前，主人在后，志羸力弱，多致败衄，此董重质所深恨也。则牧以不蒐练为一败，信矣。韩愈请四道置兵，道率三万，乘时逐利，一日俱纵，则蔡首尾不救，可以责功。吴武陵欲分三大将环贼而屯，以实期授濒蔡诸将，而以三期绐贼，皆指日破贼计也。而不议出此，是以师老兵屈，饷亿不继，天子至出禁钱以赡军，程异讽诸路输货，李鄘先诸道籍府库，皇甫镈且因是得宰相。则牧以不责实料食为二败，信矣。韩弘为都统，以官齐王锷为耻，陈书自列，遽授司徒，班锷上；他时诸将告捷，辄累日不怡，逗挠若此，而受赏每与诸将埒，虽裴度犹畏之，至避「更张琴瑟」之语。则牧以赏重为三败，信矣。袁滋去斥堠，与贼通好，六月无功，而止贬为刺史；高霞寓轻悍寡谋，统制不善，败于铁城，而旋召为将军；严绶有磁丘之衄，令狐通有马塘之败，而未闻斥责以励将卒。则牧以轻罚为四败，信矣。崔峻为监军，李义成为制将，谋画不同，进退掣肘，一曰为偃月，一曰为鱼丽，三军万夫，目翔惝恍之间，贼骑之来，每至折北。则牧以不专任责成为五败，信矣。乡使二失五败无可议之迹，则缓不过岁月无蔡州矣，何至旷日持久而后胜，相府有横尸之祸，陵戟有燔毁之辱乎！议者徒见德宗合十六道兵以讨少诚，溵河、广利、五楼之役相次而败，尺地一级无得焉，未几怵韦皋之说，听贾耽之计，而复其官封，终其身不能臣也；宪宗由裴度而得李愬，由愬而得王士良，而得吴秀琳，由秀琳而得李祐，遂定袭蔡之谋而赤叛者之族，遂以德宗为稔寇，宪宗为成功，殊不知宪宗特贤于德宗耳。