古之圣人，退与道冥，则虽介然之有，有所不受；出与道会，则虽樊然之应，有所不辞。故可道之道以之制行，可名之名以之立言。至于不可道之常道，不可名之常名，则圣人未之敢以示人。非藏于密而不以示人也，不可得而示人焉耳。凡天下之可道者皆有行地，而道常无为；凡天下之可名者皆有仪则，而道常无名。窃尝以谓将以思而得耶，是则思也，非道也。将以行而至耶，是则行也，非道也。以有为可以为道乎，则火驰物絯皆为道矣。以无为可以得道乎，则枯株块石皆得道矣。然则常道果可道乎？以道常为有，则谓虚空不用之处道不在焉，可乎？以道常为无，则谓万物并作之际无资于道，可乎？以为大则不见其体，以为小则莫知其边。然则常名果可名乎？圣人以谓道果不可以示人也，则其制行立言可以示天下、迪后世者亦其次焉而已。故西方之圣人，其所示见设为乘者三，演为分者十二，命之曰教。若夫传于教外者，则其不可道与不可名者也。中国之圣人祖唐虞、宪文武以订《诗》、《书》、《礼》、《乐》之文，命之曰经。若夫其所以言犹履之非迹者，则其不可道与不可名者也。故老子著五千之文，将以示天下、迪后世，盖非退与道冥而独于己者。故其发言之首以谓可道之道、可名之名者，五千文之所具也。故其言有曰：「人法地，地法天，天法道，道法自然」。且道而已矣，又何法焉？老子方言域中之大而道居其一，则所谓可道之道者，域中之大也。若夫千圣之所不传者，不可得而言也。不可得而言，而终不言其槩乎，则人将画矣，故姑亦寄之于常与夫自然而已，所以微见其旨也。