向氏出于神明之裔，子姓之支别，世为开封人。至于国朝，文简公以儒学登相位，钦圣宪肃皇后以名家有德居椒房。及中原衰乱，天下污诞，袖然成俗，芗林公有高才远识，以忠勤厉行，端洁其身，特立一时之表。故向氏世益光大者，不独以相家后族，盖以其德厚流长，而本支有才子也。芗林公名子諲，字伯恭，文简公之五世孙、钦圣皇后之再从侄。曾祖传范，皇任汝州管内观察使，赠太尉，谥惠庄。妣万年郡主赵氏。祖绘，皇任太子右赞善大夫，赠正奉大夫。妣硕人曹氏。考宗明，皇任武德大夫、江东提点刑狱，赠开府仪同三司。妣永国太夫人李氏。公盖生而秀异，五岁诵书，日记数百言，七岁通书数，十三能干蛊。开府严重，公率群弟承训，专意诗书，宗族以为法。钦圣闻而悦之。元符庚辰，后复辟，有司以故事上属籍推恩当百数，后曰：「吾不敢自同先后」。择长而孤贫、幼而有立者，官十八人。公以幼而有立者补假承奉郎。明年，后登遐遗恩，选雄州防禦推官。时开府居忧贫甚，亟使公从官，监滨州盐酒税。会新法行，人皆幸赏奔凑，榷货客钞既至，人皆谈食，蚕无以缫。州民素以煮盐为生，抵罪者不可胜纪。公言于部使者，听近郭官置牢盆，募亭户煮，于是所积如丘山，民商咸便。东南建帅府，除镇南军节度推官。听事健决，守正不挠，府中畏服。时行养济政者，务多数以幸赏，一家有冒三四名者，蚕食太仓，不给，则反诛剥于民。公令计属邑所入，析处之，于是自状求归者过半。属邑水旱，将计分减放，公曰：「若是，则贫下户不得尽除，畸○合钞输纳尤艰矣」。乃请行视，从实除放，百姓称善。秩满，用荐者改宣义郎、监仪銮司，以耻与阉寺共事，乞归铨部。改真州司录事。守倅不咸，庶事不理，公独振纲纪，一州赖之。擢知开封府咸平县。时行方田，又创水利，众争趋功病民，咸平独行之若无事。会册皇太子，将肆赦，邑人用先倚荫无赖，养寇拒捕，杀伤巡检。辞具当上，尹盛章方以狱空冀赏，却不受，公直以闻，敕许自论决。章大怒，劾公修学买木踰期，直请御宝特勒停。久之，复官监杭州洞霄宫。未几，除淮南江浙荆湖制置发运司文字官。淮南连年旱，漕运不通，扬州尤甚，徽庙忧之，遣中使按视，欲浚河与江淮平。时方腊乱两浙，童贯为宣抚使，谭稹为制置使。贯欲运于海，辇于陆，稹欲开一河自盱眙出宣化。兴化有日，言者以为不便，朝廷下发运司相度以闻。发运司陈伯亨求肯任此事者，属官皆辞，公请行。自宣化陆行至盱眙，而运自龟山，水程至瓜州。按图籍，察地势，言于伯亨曰：「运河高江、淮数丈，自江至淮数百里，非人力可平也。唐李吉甫废闸置堰，治陂塘，泄有馀，防不足，漕运流通。本朝发运使曾孝蕴严三日一启之制，复作归水澳，惜水如金。比年行直达之法，走盐茶之利，且应奉权幸，启闭不暇，欲归水则力不给矣。又顷毁朝宗闸，自洪泽至邵伯数百里，不为之节，故山阳上下不通。今欲救其弊，宜于真州太子港作一坝，以复怀子河故道；于瓜州河口作一坝，以复龙舟堰；于海陵河口作一坝，以复茱萸、待贤堰。使诸塘水不为瓜州、真、泰三河所分，于北神相近作一坝，权闭满蒲闸，复朝宗闸，则上下无壅矣」。伯亨从之，漕运无滞。贯辈求识面不能得。徽庙闻而器其才，迁官一等。明年召见，顾问甚厚，除淮南转运判官。公言为政以得人为急，及乞复转般籴本，上皆然之，陛辞对崇政殿。时军粮不足，诸州兵多，欲为变，上甚忧之。公奏曰：「淮南岁租百三十万，上供额乃百五十万，别贡金帛又百五十万，而茶盐之利尽在榷货，此兵食不足之本也。伏见手诏，应奉司所费皆从中出」。语未终，上曰：「诚不欲费漕计」。公对曰：「郡县惟知奉行，岂知陛下有社稷之深忧乎！如王从永者，诚无分毫之费，朱勔则不然，恐处分有异」。上愕然曰：「朕岂欺人者耶」？公曰：「勔父兄子弟挟此为奸，致一大石用八百馀舟，一纲费辄千斛、数千缗，甫官军支请之期则夺之，故多有怨言。此大弊也」。上曰：「可说与王黼，待委卿觉察」。公谢曰：「微臣疏远，付以此事，死无日矣」。上曰：「朕未尝姑息此辈，凡事直以闻」。即降御笔：「王从永失察，应奉纲悉从御前给，外路不合支付。向系收管有旨，而其专一觉察应奉骚扰违法者」。公即诣所部，一切按治，勔大沮，无所施其计，岁省四十万缗。守过恶尤甚，被罪未几，已复职，公极论其状。招信豪民兄弟无赖，杀仇家二十口，诬以为盗，且冒赏，泗守与宪司保任欲官之，复乞穷治。宰黼弟以书来请，公勿听。杨守交结大阉梁师成，诏免输赋，夺泰州属邑隶焉，公劾论再三，竟得复故。时宿、亳、通、海四郡大旱，方以应奉司钱移真、扬米，赈救民饥，而发运司上言：「江、淮米贱，乞均籴」。仍折以香药钞，淮南分抛四十万斛。公力论其欺君害民，取所在实直以阗。淮甸二十郡百县吏职猥众，不可程督，公悉籍其乡里产业家口与保任者，罢额外名利为籍，额阙则补；冒役教讼为奸者，重置于法。吏皆胆落，于是文移不失期会。同事请留州县财赋一分，以备移用，公善而从之，才有数万缗，则密遣其属指为差馀三十万，以献应奉司。公曰：「今秋苗当理来岁之额，方用四十万有奇以补。今岁不足，岂更有馀」。乃具以实闻，王黼遂不敢受。初，公到官，籍州县户口家业，置厅事，会抛燕山绢，公自差等，贫民得不及，灾伤之郡得免焉。白时中婿守海陵，妄作，侄婿蔡嶷有田不输税，公督责不少假。既连忤权贵，数有挤之者。及时中相，首被罢。东夷遂袭京师，诏公乘驿赴阙。渊圣即位，除京畿转运判官。寇退，公即走延津、阳武诸邑，又乞合邻路巩、郑、汜水、滑、浚，视凶丰，计水陆利害，遣官置籴，随宜支移。先是，内帑出百万钱，未有所用，公亦请以籴。沿汴籴于南京，惠民河籴于陈、颍，广济河籴于曹、济，得谷荍数十万石。公上言谓：「国初，南粮运于京畿下卸，初无限量、内外之间，而兵食足。元丰中，岁用百三十万，以知纳稽滞，始以百五十万为额。崇宁初，以六十万入中都，始以九十万为额。至宣和末，乃得十万而已。二十馀年中，两浙漕臣皆权幸姻旧，止以入中都六十万较殿最，为畿漕者不知究其本末，故六食常忧不足，而必请于朝廷，给于内府。自今乞两浙殿最从京畿者覆实」。是岁十一月终，已得七十万。及金再入围京师，诸道兵还屯城外，得免科率馈运、重困民力者，以公之职事素修也。除右司员外郎，议详户房检讨官。时宰执不协，公自度不能从容其间，引嫌不就，以直秘阁，升副使。时运法大坏，朝廷令公相度。公言：「祖宗置发运一司，经制六路，财赋盈虚，调度无不关焉。置籴于诸路，如年额纲运不到，即以所籴代发，候到，依旧截留。灾伤州县还以元价，复于丰熟路分收籴补填。漕米至真场，载盐以归，充经费，故漕计不乏而民力亦宽。自盐课归榷货，漕计已不足，继行直达，废仓廪以为无用，献籴本以为羡馀，押纲使臣及兵梢无往来私贩之利，遂侵盗官物，负欠者十九。又使臣兵梢不复以官舟为家，一有损漏不脩治，遂使破坏。而负欠者常自排岸司追逮入司农寺，由司农寺下大理推治，既无以偿，率数月则以无罪出。近年，虽欲复行转般，而无旧转般之积，故摺运盐则废，而直达之弊不除。今转般旧法未易卒复，欲救目前之急者，发运使、副、判官三员，宜以一员在真州本司，主江、湖，一员在泗州行司，主淮、浙，一员在京置司，主下卸理欠。治泗州者，依例奏计。三人周而复始移治，应折欠，排岸司径下发运司推治。仍下吏部差使臣数十员，以备管押事故纲，庶几惜身计，可保官物」。仍请以梁师成竹木场充修船料，以窑务营充造船营，以王黼陆家店园宅充发运行司，废外排岸司充发运公事官廨。渊圣大喜，可其奏。一日，急召对。上曰：「朕昔在东宫，闻卿淮南之政，今除卿开封府尹，以亲札付三省密院」。公皇恐称谢，固辞。遂改直龙图阁，兼淮南、荆湖制置发运副使，治京城外行司。公方具辞，而京师已戒严，议遣公使金军。公曰：「李邺屈膝于干离勃，既失国体，今先定相见之礼，则可行」。或谓公不能屈，恐败事，乃止。殿帅范琼遣人清野，肆行焚掠，公命城外巡检捕得数十人，杀之以闻，得旨用便宜。明日，欲诣都堂白事，而敌骑已至，城闭不得入矣。继被旨促东南两道总管胡直儒、张叔夜进兵。公自至黎阳驿，勉直儒。公先之雍丘，道遇守河溃将，劝使立功赎过，扬言东道先锋已败敌于雍丘矣。明日，直儒屯邑门外，敌骑大至，直儒战溃，为敌所获。公将诣南道，而道不通，行及太康，遇颍昌五县弓手，公率之击敌于太康，众多不支，乃自鹿邑趋汴上，而发运司迓吏方至。先是，都水使者聂崇决汴水，欲断贼路。汴水既涸，纲运阻浅，半为贼掠。公于虹县上下权筑数堰，收约水势，措画纲运。时敌骑已至亳社，公至宿州，选宋良嗣权钤辖，帅众捍战。于是，敌不侵掠江、淮。凡兵溃在江、淮者，公悉收之，得数万。遣诣南京朱胜非及范讷军，令入援。时以外路平安得措置事，募壮士奏京师，复以京师及大元帅府动息，行下江南八路，以安人心。后朝廷以蜡丸许监司郡守勤王，公率幕兵，遣其属卖轻货十万，饷元帅军，仍请元帅移军曹济，约诸道同进。既而被诏，不得轻举勤王之师，害国大计，于是众军疑惑不前。公独遣部将金汝玉由鹿邑至太康，遇敌力战，为粘罕所获。虏遣使分道取李纲、吴敏、蔡靖、宗泽、徐处仁及蔡京、王黼、王安中等家属凡百馀。公执其使按问，然后知京城失守，二圣播迁，张邦昌僭位，放伪赦之变也。邦昌遣吕勤、齐知礼以洪汴催纲为名，勾当密切公事，又遣快行亲从官持敕书至庐州问其家。公谍郡守冯询及提举盐香范冲拘縻之。邦昌又手书南京尹，尹，邦昌之连也。或劝公执尹自为，公曰：「时方艰难，尤宜谨守法度」。乃移书胜非曰：「公所守乃巡、远忠义之地，不可污也」。胜非不得已，系邦昌使于狱。邦昌用王时雍谋，分遣御史黎确、陈戬等，以书诣公及赵野、范讷、翁彦国、赵子崧等军，徵兵问劳，有褒用之词，仍斥名用国宝。公缴于大元帅府，请大元帅移屯南都，而胜非言财赋不足，公即办三十万以报，破其奸谋。于是张邦昌之使还者，具言在外人心形势，知逆图之不可遂矣。乃召其党入议，请元祐太后听政。公遣其属及子澹请于大元帅曰：「今天下无君，人心皇惑，大王宜处分军国事，乘勤王忿怒之兵，亲率诸将，北渡大河，击金人惰归之兵，救二圣之急。若失机会，恐谋逆之徒，内连外结，未易诛锄也。内侍班直溃在四远者，宜即招收，禁卫六尚局等人在京师者，宜早喻使来。茶引盐钞，乞从行府彫造，委发运司置局，许南贾诸处旧钞自四月后尽填者不行。东南纲运，汪、真、扬等州约二百馀万，转般仓数与此相等，乞先计度军屯所在分拨，恐积聚过多，去秋不远，适以资寇」。元帅多从之。元帅至南都，得运国宝，五月一日即位，欲除公版曹。公以伪是党盛，辞以不能赴国城之难，敢冒宠乎！二亲在东南，愿得公补外。授公直龙图阁、发运副司。既而邦昌以三公参预大政，公乞致仕，或久任宫观，朝议乃谓公在宿州差宋良嗣权钤辖不当，落职与郡。未几，行宿州捍禦之赏，良嗣与焉，亦迁公一官。公曰：「前日以为非，则今日不当以为是」。乃立辞。宰潜善大怒。御史遂言公有不法事，考验无一实，犹降三官，知袭庆府。丁开府忧。明年，夺丧，知潭州，力辞不获。时累政姑息，军士有杀人而不问者。宣抚司调数百人戍襄阳，众方惮行，公到官七日而作乱，夜半纵火杀掠。公亟命传呼列炬登城，饬持更者，一若无事时贼所未至，人皆按堵。乃下令诸营曰：「作乱者，戍兵耳。悉力擒捕者，有厚赏」。牙兵闻之，相率攻乱兵，斩首百馀级。黎明皆遁，追袭，遂降之，诛其魁首，尽以所掠赏有功。三日，复遣戍，无一敢喘者。是冬，金兵大入，一道自邾城南度略武昌，由咸宁、蒲圻将袭豫章，州县皆望风投拜，有司拥隆祐太后去之。敌遂入豫章，所过杀掠，不可胜计，抵长沙境上。公分布将卒火甲，得万馀人，为守计。或曰：「众乌合而城大，敌锋不可当，盍避诸」？公曰：「朝廷使我守此藩也，委而去之，非义矣」。于是敌骑傅城，檄公使降，公以檄报之。大略言：「朝廷无负于金国，中外之限，如天地之有阴阳也，不可乱」。敌知不可屈，大治攻具，悉众薄城。公登门誓众，激以忠义，将士协力，昼夜捍禦，虽杀伤相当，而骁将皆死。凡八日，而外城破，公率军民入子城，巷战两日。敌纵火烧延府舍，公犹在谯楼督战。敌兵已四合，兵民惧公之陷于敌也，拥公下楼死战，焚敌栅，夺门以出。遂渡水，军于江西。长沙之人咸从公，以忠义自奋，无一降贼者。敌以故不敢离城纵掠，留四日而遁。公即入城，锄治彊蠹，抚安良善，上章以失守自劾。朝中不乐公者，以抗贼为罪，坐落职放罢，而以转运使贾收权州事。于是王以宁以京西路节制入横长沙中，群盗孔彦舟以鼎澧镇抚使趍长沙，击逐以宁，居数月，大纵杀掠，上趋衡、永。而群盗马友自江北入据长沙，赋税不复入王府。上始思公，乃降诏奖谕，复还职任。公乞持馀服，至于四五，不许，公方于所部视事。会诏改湖南、北为东、西路，置湖东安抚司于鄂，除高卫为帅。俄知其误，复令公代之。孔彦舟西阻岭峤，兵不得纵鼓钟而下，公喻马友共击之，彦舟大败，北走。时本路土寇季冬至起于宜章，侵扰三路之境。有吴锡提精兵数千，亦自北来，屯于益阳，乞粮于郡守魏舜臣，舜臣拒之，锡即以兵趋郡，走舜臣。公闻而招之，欣然归附，激以忠义，锡愿尽死击灭冬至，平其巢穴。公方欲之鄂，而群盗曹成拥众十馀万，太尉张浚招之不降，自江北纵掠，入湖而屯于攸县。时马友阴有马氏之谋，乃诱成以广西之利，成张声势欲南。公曰：「若使群盗遂其谋，则三湘五岭皆寇，而江南之形势坏矣」。乃屯于衡之安仁，有卒才数千。命韩京军回雁，吴锡军桂阳。遣人喻成以祸福，分给粮饷，羁縻之。成逡巡不敢进。公以诸路形势利害请兵于朝，求援于邻路者相继也，皆不报。相持百馀日，贼众忿公之扼己，鼓噪直抵屯下。公知不可遏，乃肩舆入其军，开谕国家威灵，贼罗拜。公与之约，毋焚掠。成等从命，拥公至道州。公时有听训厉，贼惮公之正，使己不得大纵，乃送公出营。公上章以讨贼不效自劾，固请追服。有旨召赴行在，力伸前请，得补服。终丧，起知贵州。时南海贼号大棹，与福建多桨船商贩者劫掠海道，所在窃发，咸不奠居，兵将疲于奔命，讨捕不能得。公一日召胥魁诘之曰：「吾闻大棹阴与汝曹通，故兵将动息，贼皆先知。今亟实言，不然，置尔于死地矣」。胥魁大恐，具言城中富家某人，大棹之囊橐也。遂命捕至，盛陈刑具，诘责之，即首服。令悉具徒众名姓、往来宿食之所，穷诘，尽得其实。令州县籍其产业，五家为甲，羁縻其家族，已乃释之。令指纵多，无不获。其多桨船，命依市泊过蕃法召保给据，然后得行。于是贼党消散，河道清静。州为蕃商所聚，人多入其货而隐其直，讦讼，则书不可识，语不可晓，官必凭译者，而译者受交，隐其情实，蕃商终不能自白。公命求蕃书《千文》及他书数种，先识之矣。乃命吏以蕃书告喻，群商争来愬，尽得其情，应负之者悉徵还，咸呼舞归其国，清明之政，播于海外。未几，言者希时宰意论公，罢之，公遂乞致仕。继丁永国忧，服阕，善类交章论荐，诏许致仕，归江州。除江东转运使，公皆固辞，被旨赴都堂禀议。明年，至阙下，奏曰：「太宗时，许转运使乘驿入奏，以绝壅塞之患。真宗亦令更互赴阙。自蔡京擅权，凡召用人材，止令赴都堂审察，在外职事官亦止都堂禀议，于是人材贤否，政事得失，上无由知。臣多病早衰，实不堪事，愿得一望清光，乞身归田」。有旨不隔班引对，问劳甚渥。公上奏曰：「陛下方图中兴之业，而规模未定，故号令不一。昔汉高祖之取天下，其谋先定于汉中；先主之谋巴、蜀，其计预陈于新野。今无一定之论，是以九年而无成。且君子小人之进退，实安危之所系。今庙廊之上，乃有附逆之人，而欲弭边衅，宁区下，不亦难乎！愿陛下无忽」。天语称奖，加秘阁修撰。公固求退，不许。时东南漕臣当饟刘光世、张俊军，诛求无限量，公曰：「吝于出纳，有司职也」。痛加裁损，遂少横敛。葺芜湖废仓，寄卸诸路纲运，以省般运之劳。又乞置造船场于建康府、南康军，以绝掠夺舟船之扰。两军军衣例以夏税绢充。绢恶，至一疋添结钱千五百，谓之估剥钱。公行下诸郡，令纳绢者当亲纳揽纳子钞及姓名于绢端，以绝滥恶，免估剥之费。伪齐入寇，刘光世军于合肥。贼军渡淮，公方在上江。光世欲走，乃声言乏粮。时车驾在姑苏，中外震动，诏书促公济光世军。公昼夜并行，至太平州，光世辎重已蔽江而下。公至庐州，而光世已引兵出东门矣。公直入城，且以仓库金谷、岸次纲运上闻，按抚居民，以大义责光世。光世乃改图，进袭刘麟，破走之。非公，则光世几败大事。然公为漕臣，而与主帅不协，乃力求去。诏与浙漕张汇两易。镇江府吕城夹岗势高，久不雨则漕甚艰。公取唐韦损、刘晏考覈状，鸠工聚材，增补浚治，遂无浅阻之忧。于德胜桥置仓和籴，乃以平价，且免脚乘欠折。每上江淮粮运至镇江，则候潮，闸占舟船，妨摺运，而纲兵侵耗。乃乞置仓，以转般为名，卸纳诸路，朝廷从之。公连年入觐，未尝不求归。上嘉叹高志，亲书「芗林」二大字以赐公，除徽猷阁待制，升都转运使。公辞，上曰：「此旧物，可无辞也」。居三月，除户部侍郎。再辞，皆批答不允。公奏曰：「安民固国，必资储蓄，江西宜于洪州置籴，于江州置转般仓，以给淮西。湖南于潭州置籴，于鄂州置转般仓，以给襄汉。湖北于鼎州，淮西于庐州，淮东于真州，兴造舟船，则遣戍出兵，无往不利。当今天下急务有三焉：一曰士风不竞，二曰兵籍不修，三曰户版不实。显忠良，黜侥倖，才则举，循名责实，所以正浇薄也。去老弱，升勇健，创簿正名，使诸州上帐于兵部，诸将上帐于枢府，著乡贯，书事势，季申岁考，所以除诈冒也。凡诡名挟户，典买推收，进丁退老，分烟析生，田亩升降，货殖盈虚，必以时覈实，所以革欺蔽也。此特大略耳，推而行之，则在乎人焉」。公因入对，言敌情不可测，宜饬边臣，严为之备。论奏甚详。上顾问，辱三奏对移。时中书舍人潘良贵摄左史，忽出位言曰：「天时暑甚，向某不可以无益之言久动圣听」。公退，即上章待罪，且乞致仕，曰：「身叨侍从，职在论思，入觐严宸，叠蒙清问。但欲丹衷之罄，不知寸晷之移，遂致纠弹，是为过咎」。