惟天下之至柔，能制天下之至刚。甚矣，天下之人不能无纷纭好变之心，亦不能无猛悍难制之气也。方天下之未定，则有以发其纷纭之心，猛悍之气，故强者胜焉。及天下之既定，其纷纭之心、猛悍之气，抑而不得骋，蓄而不得作，则将有所难服也。是以天下之患常起于此而莫可止，善治天下者必有道焉。宽大慈祥，雍容和易，以消磨其心于茫茫之中，折服其气于冥冥之际，使好变者不得为变，难制者皆易以制，潜消阴服而不知所以然，则天下之大可以拱手而治。然则柔之制刚，其用为如何？此东汉光武所以以柔道理天下之意。夫治天下，无以异于治水也。善治水者，行于水之所无事；善治天下者，行于天下之所无事，如斯而已。天下之不能无好变之心、难制之气，亦犹水不能无悍湍之怒、横流之暴也。故禹之治水，必顺水之性而柔之，使其暴怒无所施，而水之势得矣。光武之治天下亦顺天下之理而柔之，使之不能为变而易以制，而天下之乱息矣。是知禹能行于水之所无事，光武能行于天下之所无事，在能柔之而已耳。且光武之定天下，无以异于高祖也。然高祖于天下既定之后，外之则困于冒顿，而有平城、白登之围，内之则困于悍将，而有韩、彭、英、卢之变。高祖终身奔走于介胄之间，天下几至于不测。而光武之既定也，寇、邓、吴、贾服从之不暇，匈奴、西域帖然而不作，传至于永平之间，天下有百年之承平，而无一日之警急，此其故何也？在能柔之与不能柔之之间而已。由是观之，高祖非好胜也，非好强也，不得夫柔之之道故也。光武非不欲胜也，非不欲强也，得其所以柔之之道故也。高祖无以柔之，故激诸将好变之心，而触匈奴难制之气，而身受其弊。光武则不然，天下既定，遂戢弓矢，散马牛，退功臣，进文吏，使天下知吾之不生事；宽法禁，薄征赋，使天下知吾之不苛；不答太子攻战之问，使天下知吾之不好战；下黄石之诏，戒广地之荒，以塞臧宫、马武，使天下知吾之不开边；修辞币，礼匈奴之使，闭玉门，谢西域之质，使天下知吾之不务远。是岂真柔真弱者哉？其至微之机，至变之权，运于心术之间，举天下而柔之，使至刚之人消磨折服而无复作，故其用柔之效见于天下，而天下终不见其用柔之迹，此其为柔也大矣。盖尝观光武之初，焚王郎往来之书，而示之以宽，轻行铜马之营，而示之以信；首举良吏卓茂为太傅，戒冯异安集关中，不务以战攻取胜。当战伐之际，方且投戈息马以论道艺，此其柔道不特用于理天下之日，盖尝用之于取天下之初矣。吾以是知昔之人君，善用柔道如光武者盖寡。然而柔之在天下，同是柔也，有用柔而安，亦有用之而危；有用柔而彊，亦有用之而弱，何哉？彼以姑息为柔，后将有姑息之弊；以怯懦为柔，后将有怯懦之弊。此以柔用柔之失也。若夫善用柔者，守之似弱，而能卷舒天下之至强；行之似懦，而能驰骋天下之至坚。至于使兵无所投其刃，虎无所措其爪牙，方矫揉帖服之不暇，此以道用柔之得也。尝试以两汉之君言之。如惠帝、如元帝以柔用柔者也，如文帝、如光武以道用柔者也。惠帝柔而汉之宗社几至于中绝，吕产、吕禄几至于盗国。元帝柔，而萧傅、刘向无所奋其忠，弘恭、石显有以窃其柄。以柔用柔之失盖如此。善哉，文帝、光武之治乎！老夫尉佗之慢侮，文帝屈己遗书，而南北之祸不作。吴王称病不朝，文帝赐以几杖，而吴楚之变不起。是文帝之柔有以胜之也。四七之将，光武优礼以慰其心，而无菹醢之忧；西北之戎，光武卑情以答其意，而无冒顿之暴，是光武之柔有以胜之也。是虽不求胜于天下，然盖有以大胜之矣。语曰：「柔弱胜刚强。鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人」。是道也，非文帝、光武，孰能知之？彼南阳宗室之论，乃谓「光武少时谨信直柔耳，今乃能如此」。呜呼，是安知所以为光武者欤！