某闻天下之大势有二，有纷纭未定之势，有敌国相持之势。纷纭未定之势利疾战，而敌国相持之势宜缓图。利疾战而缓图，则必有养虎遗患之悔；宜缓图而疾战，则必有丧师自蹙之灾。何者？纷纭之初，国无定君，君无定臣，胜则鸱张，败则瓦解。故于此时，利疾战以决一胜，缓则敌国之形成，割据之患生，势无及矣。敌国相持之后，上有君矣，君有臣矣，人心既附，则不可以遽离，形势既固，则不可以遽夺。故于此时，宜缓图以待万全之举，而欲侥倖于一战，幸而或胜，必至于败，不幸而败，必至于亡，古之知兵者之所深忌也。自三代之衰，天下之势或离或合，相为循环，而其所以兴败之机，未尝不由于此。秦之兴也，天下之势立敌而相持，故其计出于缓图。汉高祖之兴也，天下之势纷纭而未定，故其计出于疾战。光武知高祖所以得天下之势，故不置陇蜀于疮痍未瘳之时。本朝太祖皇帝知秦之所以取六国之谋，故遗诸国于太宗皇帝之世。曹操、苻坚不知敌国相持之不可以疾战，故丧赤壁、淝水之师，以成吴、晋之强。唐肃、代不知纷纭未定之不可以缓图，故置河北于度外，以成藩镇之祸。谋人之国，可不审哉？恭惟国家自靖康以来，天下之势盖屡变矣。建炎再造之初，纷纭未定之势也；绍兴治定之际，敌国相持之势也。粘罕、兀术屡衄于再造之初，而颜亮欲侥倖于治定之际，敌人之计既已失矣，而前日诸公之谋复不知大势之所在。盖颜亮就戮之日，中原几于纷纭；敌嗣定位之后，南北几于立敌。诸将当纷纭未定之时，不能越淮而发一矢；暨敌国之势已定，乃欲长驱而定中原。前日之计又已失矣，今日审天下之势而定缓急之计，阁下之任也。今之士大夫相与建议于朝廷之上，而游谈于道路之间，非和则守，非守则战。夫和与守与战三者，一时之计，而非天下大计之所在也。天下大计之所在，必先审天下之大势而预定焉。大计既定，则与之和焉可以骄其志，战焉可以疲其民，守焉可以乘其隙。苟惟不然，则和必失于苟安，战必失于轻举，守必至于自敝。苟安则有异时之患，轻举则有目前之变，自敝则无安静之期。阁下于此固已深察而审处之矣。某草茅之贱士，庠序之陈人，论天下之大计以纳于不测之诛，惟阁下察其所言非出于因时附会而迁就其说也。