论天下之事者主乎气，而所谓气者又贵乎平。气不平则不足以知事之情，事不知其情则败。今事之情有三：一曰无欲速，二曰宜审先后，三曰能任败。凡今日之弊，在乎言和者欲终世而讳兵，论战者欲明日而亟斗。终世而讳兵，非真能讳也，其实则内自销铄，猝有祸变不能应。明日而亟斗，非真能斗也，其实则恫疑虚喝，反顾其后而不敢进。此和战之所以均无功而俱有败也。孔子曰：「欲速则不达，见小利则大事不成」。昔越之谋吴也，二十馀年而后动。燕之谋齐也，谓其臣曰：「请假寡人五年」。对曰：「请假王十年」。故疾之期年而无功，与迟之数年而决胜，利害相万也，符离之役断可见矣。故曰无欲速。

凡战之道，不一而足，大要不过攻城、略地、训兵、积粟，与夫命使、遣间，可以诳乱敌人耳目者数事而已。然而知所先后则胜，否则败。譬之弈棋，纵横变化不出于三百六十路之间，巧者用之以常胜者，谚所谓知先后之着耳，败者反是。故曰审先后。凡战之道主乎胜，而胜败之数不可必。始败而奋，终则或胜；始胜而骄，终则或败。故曰一胜一负，兵家之常。讵一败便沮成事乎？且高祖未尝胜，项羽未尝败，然而兴亡若此者，其要在乎忍与不忍而已，不能忍则不足以任败，不任败则不足以成事。故曰能任败。此三者虽非胜负之所以决，然能以是三者处之胸中，则其所施为措注，气象宏远，浮论不能移，深间不能窥矣。