《西铭》一书，规模宏大而条理精密，有非片言之所能尽。然其大指不过中分为两节：前一节明人为天地之子，后一节言人事天地当如子之事父母。何谓人为天地之子？盖人受天地之气以生而有是性，犹子受父母之气以生而有是身。父母之气即天地之气也。分而言之，人各一父母也。合而言之，举天下同一父母也。人知父母之为父母，而不知天地之为大父母，故以人而观天地，常漠然与己如不相关。人于天地既漠然如不相关，则其所存所发，宜乎无适而非己私，而欲其顺天理，遏人欲，以全天地赋予之本，然亦难矣！此《西铭》之作，所以首因人之良知而推广之。言天以至健而始万物，则父之道也；地以至顺而成万物，则母之道也。吾以藐然之身生于其间，禀天地之气以为形，而怀天地之理以为性，岂非子之道乎？其下继之，以民吾同胞，物吾党与。而同胞之中复推其大，君为宗子，大臣者为宗子之家相，高年者为兄，孤弱者为弟，圣者为兄弟之合德乎父母，贤者为兄弟之秀出乎等夷，疲癃残疾、茕独鳏寡者，为兄弟之颠连而无告者。则皆所以著夫并生天地之间，而与我同类者，虽有贵贱、贫富、长幼、贤愚之不齐，而均之为天地之子也。知并生天地之间而与我同类者，均之为天地之子，则天地为吾之父母也，岂不昭昭矣乎！故曰：前一节明人为天地之子。何谓人事天地当如子之事父母？盖子受父母之气以生，则子之身即父母之身；人受天地之气以生，则人之性亦即天地之性。子之身即父母之身，故事亲者不可不知所以保爱其身；人之性即天地之性，则事天者亦岂可不知所以保养其性耶？此《西铭》之作，所以既明人为天地之子，而复因事亲之孝，以明事天之道也。乐天者不思不勉而顺行乎此性，犹人子爱亲之纯而能爱其身者也。畏天者战战兢兢以保持乎此性，犹人子敬亲之至而能敬其身者也。若夫徇私以违乎理，纵欲以害其仁，无能改于气禀之恶而复增益之，则是反此性而为天地悖德贼亲不才之子矣。尽此性而能践其形者，其惟天地克肖之子乎？穷神知化、乐天践形者之事也。存心养性而不愧屋漏，畏天以求践乎形者之事也。以此修身则为顾养；以此及人则为锡类；以此处常而尽其道，则为底豫、为归全；以此处变而不失其道，则为待烹、为顺令。爱恶逆顺，处之若一，生顺死安，两无所憾。事亲而至于是，则可以为孝子，事天而至于是，岂不可以为仁人乎？故曰：后一节言人之事天地，当如子之事父母。此篇之指，大略如此。朱子所谓推亲亲之厚以大无我之公，因事亲之诚以明事天之道，亦此意也。呜呼！继志述事，孝子之所以事亲也；存心养性，君子之所以事天也。事亲事天，虽若两事，然事亲者即所以为事天之推，而善事天者，乃所以为善事亲者也。