昔在上圣，唯建皇极，经纬天地，观象立法，乃作书契，以通字宙，扬于王庭，厥用大焉。先王以光演大业，肆于时夏，亦唯翼翼，以监厥后，永世作典。夫立典有五志焉。一曰达道义，二曰彰法式，三曰通古今，四曰著功勋，五曰表贤能。于是天人之际，事物之宜，粲然显著，罔不能（衍能字，《传》无）备矣。世济其轨，不陨其业。损益盈虚，与时消息。虽臧否不同，其揆一也。是以圣上穆然，惟文之恤，瞻前顾后，是绍是维。臣悦职监秘书，摄官承乏，祗奉明诏，窃惟其宜。谨约撰旧书，通而叙之，总为帝纪，列其年月，比其时事，撮要举凡，存其大体，旨少所缺，务从省约，以副本书，以为要结未克厥中，亦各其志。如其得失，以俟君子焉（荀悦《汉纪》第一）。

凡《汉纪》，其称年、本纪、表、志、传者，书家本语也。其称论者，臣悦所论。粗表其大事，以参得失，以广视听也。惟汉四百一十有六载（衍「二十」字，《传》无。案汉元年至建安五年书奏之时，凡二百有六年。），皇帝拨乱反正，统武兴文，永惟祖宗之洪业，思光启于万嗣，阐综大猷，命立国典，以及群籍。于是乃作考旧，通连体要，以述《汉纪》。《易》称「多识前言往行，以畜其德」。《诗》云：「古训是式」。中兴以前，一时之事，明主贤臣，规模法则，得失之轨，亦足以监矣。撰《汉书》百篇，以综往事，庶几来者亦有监乎此。其辞曰：

茫茫上古，结绳而治。书契爰作，典谟云备。明德惟馨，光于万祀。其在中叶，实有陶唐。丕显伊则，配天惟明。荡荡厥猷，有焕其章。至于有周，对日重光。于赫大汉，统辟元功。穆穆惟祗，二祖六宗。明明皇帝，纂承洪绪。遭国闵凶，困于荼蓼。实天生德，应运建主。矫矫俊臣，惟国作辅。绥我思成，有德思祜。拨乱反正，大建惟序。武功既列，乃赞斯文，礼惟前轨，命我小臣。爰著典籍，以立旧勋。综往昭来，永监后昆。侍中悦上（《汉纪》第三十。）。

昔在上圣，惟建皇极，经纬天地，观象立法，乃作书契，以通宇宙，扬于王庭，厥用大焉。先王光演大业，肆于明夏，亦惟厥后，永世作典。夫立典有五志焉：一曰达道义。二曰章法式，三曰通古今，四曰著功勋，五曰表贤能。于是天人之际，事物之宜，粲然显著，罔不备矣。世济世轨，不陨其业。损益盈虚。与时消息。臧否不同，其揆一也。汉四百有六载，拨乱反正，统武兴文，永惟祖宗之洪业，思光启乎万嗣。圣上穆然，惟文之恤，瞻前顾后，是绍是继，阐崇大猷，命立国典。于是缀叙旧书，以述《汉纪》。中兴以前，明主贤臣得失之轨，亦足以观矣（《后汉·荀悦传》引《汉纪序》，校之本书，颇有删改，并移易其次第。此一篇，足见史家所载不尽合本书也。）。

凡《汉纪》十二世十一帝，通王莽二百四十二年。一祖三宗。高祖定天下。孝惠、高后值国家无事，百姓安集。太宗升平。世宗建功。中宗治平。昭、景称治。元、成、哀、平历世陵迟，莽遂纂国也。凡祥瑞：黄龙见，凤皇集，麒麟臻，神马出，神鸟翔，神雀集，白虎仁兽获，宝鼎升，宝磬神光见，山称万岁。甘露降，芝草生，嘉禾茂，玄稷降，醴泉涌，木连理。凡灾异：大者日蚀五十六，地震十六，天开地裂五，星集于东井各一，太白再经天，星孛二十四，山崩三十四，陨石十一，星陨如雨二，星昼见三，火灾二十四，河汉水大汛溢为人害十，河汛一，冬雷五，夏雪三，冬无冰二，天雨血、雨草、雨鱼，死人复生，男子化为女子，嫁为人妇生子，枯木复生，大石自立。

建安元年，上巡省幸许昌，以镇万国。外命元辅，征讨不庭。内齐七政，允亮圣业，综练典籍，兼览传记。其三年，诏给事中秘书监荀悦钞撰《汉书》，略举其要，假以不直。尚书给纸笔，虎贲给书吏。悦于是约集旧书，撮序表、志，总为帝纪。通比其事，例系年月。其祖宗功勋，先帝事业，国家纲纪，天地灾异，功臣名贤，奇策善言，殊德异行，法式之典，凡在《汉书》者，本末体殊，大略精举。其纪、传所遗阙者差少，而求志势有所不能繁重之语。凡所行之事，出入省要，删略其文。凡为三十卷，数十馀万言，作为帝纪，省约易习，无妨本书，有便于用，其旨云尔。会悦迁为侍中，其五年书成，乃奏记云。四百有一十（衍「一十」字。）六载，谓书奏之岁，岁在庚辰。

昔晋之《乘》，楚之《梼杌》，鲁之《春秋》，虞、夏、商、周之《书》，其揆一也。皆古之令典，立之则成其法，弃之则坠于地，瞻之则存，忽焉则废，故君子重之。《汉书》纪其义，同矣。凡《汉纪》，有法式焉，有监戒焉，有废乱焉，有持平焉，有兵略焉。有政化焉，有休祥焉，有灾异焉，有华夏之事焉，有四夷之事焉，有常道焉，有权变焉，有策谋焉，有诡说焉，有术艺焉，有文章焉。斯皆明主贤臣，命世立业，群后之盛勋，髦俊之遗事，是故质之事实而不诬，通之万方而不泥，可以兴，可以治，可以动，可以静，可以言，可以行，惩恶而劝善，奖成而惧败，兹亦有国之常训，典籍之渊林。虽云撰之者陋浅，而本末成焉尔，故君子可观之矣（《汉纪》何大复本，又黄姬水本，又蒋国祥本。）。